In ‘Star Wars’ spreekt C-3PO zes miljoen talen vloeiend en is R2-D2 een technische alleskunner: Hoever zijn we vandaag de dag echt verwijderd van zulke robots in de cognitieve robotica? En wat is er nu al mogelijk?
David Reger: Onze cognitieve robots worden al overal ter wereld ingezet in de industrie. En we zullen sneller dan we denken ook veel vervelende huishoudelijke taken aan hen kunnen uitbesteden. Robots zullen vooral de taken overnemen die wij mensen niet graag doen – van het in- en uitruimen van de vaatwasser en het wegzetten van de boodschappen in de koelkast tot het stapelen van waterreservoirs of het opwarmen van maaltijden in de magnetron.
Er is op technisch vlak al veel mogelijk. Het implementatietempo wordt echter sterk bepaald door de randvoorwaarden en de acceptatie in de maatschappij. Qua technische mogelijkheden is de toekomst nu al dichterbij dan we denken.
Wat zijn de grootste uitdagingen in humanoïde robotica?
Een van de grootste uitdagingen voor de sector is de beschikbaarheid van gekwalificeerde trainingsgegevens. Dit komt doordat AI-gebaseerde robots gegevens uit echte ervaringen nodig hebben om betrouwbaar en efficiënt te kunnen werken. De grote Large Language Models (LLM’s) en Foundational Models zijn momenteel zo succesvol omdat het internet een enorme hoeveelheid vrij beschikbare gegevens biedt in de vorm van tekst, afbeeldingen en video.
Gegevens over de interactie van fysieke AI – oftewel robots – met echte mensen en objecten zijn daarentegen nog steeds relatief zeldzaam. Dit geldt zowel voor de industrie als voor de alledaagse wereld. Juist daarom vertrouwt Neura Robotics, met een groot internationaal partnernetwerk, op een gedeelde pool van echte gegevens uit de praktijk.
Is zo’n nauwe en grootschalige samenwerking met partners het belangrijkste verschil met andere roboticabedrijven?
Het is onze filosofie dat robotica alleen kan worden opgeschaald tot een mainstreamproduct door samen te werken. We nodigen iedereen in de sector uit om elkaar niet meer als concurrent te zien, maar om de handen ineen te slaan. Niemand kan in zijn eentje een robot bouwen die alles kan – net zo min als Apple zelf miljoenen apps voor de meest uiteenlopende toepassingen had kunnen ontwikkelen.
Met onze Neuraverse creëren we een open en lerend robotica-ecosysteem. Dit verbindt niet alleen robots die ervaringen uitwisselen en dus sneller leren, maar ook ontwikkelaars, fabrikanten en gebruikers die robots voortdurend verbeteren met nieuwe vaardigheden en capaciteiten.
Om deze filosofie tot leven te brengen, moesten we voor het eerst een nieuwe aanpak op productniveau toepassen: We ontwikkelen cognitieve robots die kunnen leren, communiceren en een groot aantal taken kunnen uitvoeren dankzij kunstmatige intelligentie en hoogintelligente sensoren.
We hanteren een strikte one-device-benadering voor het hele productassortiment. Hierachter zit het idee van een smartphone met armen en benen die alle centrale componenten en sensoren voor fysieke kunstmatige intelligentie in één apparaat combineert.
Wanneer humanoïde robots net zo wijdverspreid worden als smartphones, zal dit ook gevolgen hebben voor de arbeidsmarkt.
Het World Economic Forum voorspelt dat robotica en kunstmatige intelligentie tegen 2030 wereldwijd meer dan 92 miljoen banen zullen vervangen, maar ook meer dan 170 miljoen nieuwe banen creëren, bijvoorbeeld op het gebied van technologie, onderhoud en service.
Robots kunnen mensen niet vervangen, maar ze zijn een nuttige aanvulling als ondersteunende partner in het dagelijks leven, in de industrie en in de dienstverlening. Het is cruciaal dat technologie mensen dient en vrijheid voor hen creëert, voor creativiteit, persoonlijke interactie en taken die empathie, beoordelingsvermogen en sociale intelligentie vereisen.
Voor ons is een succesvolle integratie bereikt wanneer robotica net zo gewoon is in de samenleving als de smartphone vandaag de dag: een technologie die niet opvalt door haar complexiteit, maar overtuigt door haar voordelen en een echte toegevoegde waarde biedt in het dagelijks leven. Het is ons doel om met intelligente robotica bij te dragen aan een menselijkere toekomst.
De markt voor cognitieve robotica heeft een enorm economisch potentieel. Wat is de internationale concurrentiepositie op het gebied van AI- en robotica-innovaties van Europa, met name van Duitsland en Nederland?
Europa heeft een sterke internationale concurrentiepositie op het gebied van AI- en robotica-innovaties, maar beschikt nog niet over de bijbehorende mindset. Er zijn nog steeds twijfels wat betreft visies en ideeën over hoe robots onze problemen kunnen oplossen.
Duitsland en Nederland beschikken over uitstekende technologische expertise, sterke industriepartners, hooggekwalificeerde specialisten en veel ervaring in de ontwikkeling van nauwkeurige hardware, hightechmachines en automatisering.
Beide landen hebben een schat aan ervaring: Nederland op het gebied van landbouw en landwinning en Duitsland op het gebied van industriële productie, waarvan het waardecreatie potentieel internationaal kan worden benut met robotica.
Een van de sterke punten van Europa ligt niet in de laatste plaats in de combinatie van hoogontwikkelde hardware met intelligente software. Om de wereldwijde concurrentie voor te blijven, hebben we echter meer moed nodig om snel te handelen, meer investeringen in innovatie en een maatschappelijk discours ten gunste van technologie.
En kapitaal? China en de VS stimuleren de markt met agressieve investeringen en overheidssubsidies. Hoe aantrekkelijk is Europa als locatie voor hightechbedrijven?
Neura Robotics verplaatste in 2024 de volledige productie van cognitieve robots van China naar Duitsland. Want als je een soeverein Europa wilt, moet je er ook iets voor doen. Deze beslissing onderstreept ook onze toewijding aan de kwaliteitsnorm Made in Germany and Europe, die wereldwijd erkend wordt voor zijn uitmuntendheid, vooral in sectoren die zeer nauwkeurige hardware vereisen.
We zijn ervan overtuigd dat internationaal innovatief leiderschap en regionale banden elkaar niet uitsluiten: een principe dat autobedrijven ons door de decennia heen hebben geleerd. Cognitieve robotica zal in de toekomst een vergelijkbare rol spelen. Onze productiemethode is ook gebaseerd op het principe van nabijheid tot de doelmarkt.
Dit minimaliseert transportroutes, verkleint de impact op het milieu en zorgt voor optimale efficiëntie. Producten voor Europa en de VS worden in Europa gemaakt, terwijl producten of specifieke versies voor de Aziatische markten nog steeds in Azië worden gemaakt om aan de lokale vraag te voldoen.
Wat zijn op dit moment de belangrijkste markten?
We zien cognitieve robotica als een sleuteltechnologie met een enorm potentieel in alle markten over de hele wereld. Sommige voorspellingen spreken van een markt van meerdere biljoenen euro’s.
Als je het toepassingspotentieel van robots vergelijkt met de smartphone, is dit ook realistisch. Bestaande en nieuwe partnerschappen, zoals met NVIDIA, Hyundai en Delta Robotics, stellen ons in staat om dit potentieel internationaal aan te boren. We verhogen geleidelijk ons productievolume om aan de sterk gestegen vraag te kunnen voldoen.
Wat is het strategisch belang van de Nederlandse markt voor Neura Robotics?
De distributiepartner voor de Benelux is namelijk al Robostaffer in Weesp. De Nederlandse markt speelt een belangrijke rol voor Neura Robotics. Nederland wordt beschouwd als een technologie-open en innovatievriendelijk land met een sterke industriële basis, vooral in de landbouw, maar ook in de logistiek, hightechproductie en automatisering.
Dit maakt het land een ideale omgeving voor het gebruik van cognitieve robotica-oplossingen. Naast Nederland behoren andere Europese landen, de VS en enkele markten in Azië momenteel tot de belangrijkste voor Neura Robotics.
Wat zou de politiek in Duitsland en Nederland moeten doen om innovaties in de roboticasector beter te ondersteunen?
Juist jonge bedrijven zoals Neura zijn bereid om gedurfde stappen te zetten en te investeren in nieuwe technologieën. De politiek moet dergelijke investeringen steunen en de randvoorwaarden verbeteren. Want zonder infrastructuur mislukt elke nieuwe opkomst: 5G/6G, glasvezel, lean management – dat is niet nice to have, maar een must als we in Europa voorop willen lopen. Ook het sociale stelsel zullen mensen pas weer vertrouwen als er echte hervormingen worden doorgevoerd.