Wie van Rotterdam naar Rostock of van Brabant naar Beieren vliegt, ziet duizenden voorbeelden van hoe mensen, bedrijven en instellingen grensoverschrijdend samen oplossingen ontwikkelen. Dit netwerk van vertrouwen is een bron van economische kracht, niet een zwakte. Nauwe handels- en zakelijke relaties zorgen voor macro-economische wederzijdse bescherming.
Tussen 2009 en 2014 stagneerde de Nederlandse economie, terwijl Duitsland met ongeveer 6 procent groeide. Vandaag zijn de rollen omgedraaid: Duitsland is sinds de pandemie nauwelijks gegroeid, terwijl de Nederlandse economie met ongeveer 9 procent groeide. ASML is een voorbeeld van succesvolle grensoverschrijdende samenwerking. Het bedrijf wordt vaak aangeduid als een Nederlands bedrijf. In feite is het het product van een Europees ecosysteem met zo’n 5.000 toeleveranciers, waarvan vele uit Duitsland, waaronder Trumpf en Zeiss.
Maar Europa is economisch te sterk verweven geraakt met delen van de wereld die ons vandaag de dag vijandig gezind zijn. Onze afhankelijkheid van de VS op het gebied van veiligheids- en technologiebeleid heeft ons gedwongen om in het Schotse Turnberry een uiterst onevenwichtige handelsovereenkomst te accepteren. Nog bedreigender is het industriële en handelsbeleid van China ten opzichte van Europa en met name Duitsland. China zet in op een economisch model dat berust op een zwakke binnenlandse vraag en een gestaag groeiende industriële capaciteit. Het resultaat is exportgedreven groei ten koste van handelspartners – ondersteund door subsidies van ongeveer 800 miljard euro per jaar en een wisselkoers die met ongeveer 20 procent ondergewaardeerd is. Het gevolg: het exportvolume is met 40 procent gestegen, terwijl de import stagneert. Daardoor heeft Duitsland sinds 2023 netto-export ter waarde van 3 procent van het bbp verloren. Dat is een aanzienlijke schok.
Industriële vernieuwing is noodzakelijk en mogelijk
Toch is de industriële productie een centrale bron van Europese kracht. En die is het waard om verdedigd te worden. Onder leiding van Duitsland produceert Europa meer staal, voertuigen, schepen en civiele vliegtuigen dan de VS. Gemiddeld is 16,4 procent van de bruto toegevoegde waarde van de EU afkomstig uit de verwerkende industrie, tegenover 11 procent in de VS. De Europese industriesector biedt werk aan 30 miljoen mensen, in de VS zijn dat er slechts 13 miljoen.
Rheinmetall produceert inmiddels meer artilleriegranaten dan de Verenigde Staten. En Europa beschikt over mondiale sterke punten in de farmaceutische industrie, de automobielindustrie, cleantech, de luchtvaart en de machinebouw – ook in de concurrentiestrijd met door de staat gesteunde Chinese concurrenten. Maar Europa moet dringend een inhaalslag maken op het gebied van chipontwerp, bedrijfssoftware en kunstmatige intelligentie.
En er bestaat een reëel gevaar dat een groot deel van de Europese productie in de automobiel-, machinebouw- en chemiesector naar China wordt verplaatst. Om dit te voorkomen, moet Europa zijn interne markt verdedigen met handelsbeschermende maatregelen – en zo tijd winnen voor vernieuwing.
Brabant laat zien dat dit mogelijk is. Nadat Philips zijn personeelsbestand sinds 1990 had teruggebracht van 400.000 naar 100.000 werknemers, behield de regio haar expertise op het gebied van optica, machinebouw en halfgeleiders. Deze vaardigheden werden op een nieuwe manier gecombineerd en vormden de basis voor een wereldwijd toonaangevend halfgeleidercluster. De Nederlandse staat ondersteunde dit proces en financierde in de beginjaren ongeveer de helft van het O&O-budget van ASML.
Ook München laat zien hoe nauwe banden tussen universiteiten, bedrijven en kapitaal innovatie kunnen stimuleren, zoals blijkt uit UnternehmerTUM, Start2 Group en BayStartUP. Nationale hervormingen, zoals een pensioenstelsel naar Nederlands voorbeeld, zouden een aanzienlijk grotere pool aan risicokapitaal kunnen creëren – en daarmee meer kapitaal voor innovatie en industriële vernieuwing.
Verdiepte samenwerking met betrouwbare partners
In tegenstelling tot de VS en China, die proberen zoveel mogelijk in eigen land te vestigen, kan Europa inzetten op verbindende soevereiniteit. We kunnen strategische kwetsbaarheden verminderen en tegelijkertijd de samenwerking tussen betrouwbare partners verdiepen. Hoe zou deze soevereiniteit er in de praktijk uit kunnen zien?
Ten eerste: Duitsland en Nederland kunnen de Europese bewapening stimuleren. Beide landen behoren tot de fiscaal sterkste landen van Europa. Europa is op weg om tegen 2027 evenveel aan militaire uitrusting uit te geven als de VS nu doet. Gezamenlijke inkoop blijft echter een probleem. In Europa zijn er 122 verschillende wapensystemen, in de VS slechts 22.
Ten tweede: we moeten de veerkracht van de halfgeleiderindustrie versterken. Het testen en verpakken van chips door Nexperia zou in Europa moeten plaatsvinden, of op zijn minst bij betrouwbare partners. We moeten auto- en vermogenschips beschermen en tegelijkertijd onze positie op het gebied van halfgeleidermachines verder uitbouwen om daar strategisch onmisbaar te blijven. Ter vergelijking: de Amerikaanse Chips Act omvat 80 miljard dollar aan directe subsidies en nog eens 200 miljard dollar aan onderzoekssteun.
Ten derde: Europa blijft – in tegenstelling tot China en de VS – open. Er kunnen vrijhandelsovereenkomsten worden gesloten met India, Mercosur en Australië, aangevuld met defensiepartnerschappen. Samenwerking blijft immers een van de grootste sterke punten van Europa.
De cruciale vraag luidt: hoe kunnen we in Europa de risico’s van strategische afhankelijkheden verminderen zonder onze geloofwaardigheid als voorvechter van open handel en de voordelen van open markten te ondermijnen?